Antecedentes:

Campaña de Talcahuano de 1817 Después de la batalla de Chacabuco, el comandante Barañao con 800 jinetes que no llego a tiempo para intervenir en Chacabuco y los fugitivos de la batalla que no lograron embarcarse en Valparaíso, se reunieron bajo el mando del coronel José Ordóñez, jefe del batallón Concepción, que tampoco había participado en ése encuentro. En pocos días el nombrado jefe realista reunió alrededor de 1.000 hombres y se fortificó en Talcahuano, donde contaba con la cooperación de algunas naves de guerra.

Luego de varios encuentros, los patriotas al mando de O'Higgins decidieron tomar por asalto la fortaleza de Talcahuano, antes de la llegada de una nueva expedición realista.

La acción

El terreno:

La península de Tumbes (22 Km. cuadrados) está unida al continente por un istmo de un kilómetro de ancho con arenales y pantanos, en el cual se inicia un escalonamiento de cerros que se elevan a medida que aquella se interna en el mar. Sólo por dos caminos se tenía acceso a la península: uno por las cercanías de la bahía de Concepción; el otro por la costa de la bahía de San Vicente.

La posición realista

El límite anterior de la misma se extendía desde el cerro El Morro hasta el cerro San Vicente, donde se habían cavado trincheras. Entre El Morro y el cerro del Cura existía un foso con empalizada, que sólo se podía salar por un puente levadizo situado sobre el camino. Las baterías estaban emplazadas detrás de escarpas en zig-zag que permitían cruzar los fuegos.

Una segunda línea defensiva estaba constituida por: un reducto en el cerro del Cura, una batería fortificada en El Peral y dos obras de fortificación en el cerro inmediatamente al Norte de El Morro.

El plan ofensivo: Su autor fue el general francés Brayer (hubo otro, presentado por el mayor Arcos). Consistía en realizar dos ataques simultáneos: el principal sobre cerro El Morro; el demostrativo sobre el resto del frente. Es éste último cooperarían tropas trasportadas en lanchones por la bahía de San Vicente.

Fuerzas contendientes

Realistas: 1.700 hombres y 70 piezas de artillería de diverso calibre. Las naves de guerra contaban con unos 58 cañones.

Patriotas: Unos 3.700 hombres y algunas lanchas cañoneras. No hay datos precisos sobre la artillería.

Desarrollo de la acción

En el ala derecha patriota: Las Heras con 4 batallones, 20 artilleros y 40 hombres con hachas, picos, palas, y escaleras. Primer objetivo de ataque, El morro; segundo, cerro del Cura.

Poco después de las 2,45 hs. am, dos batallones se lanzaron al asalto; sufrieron elevadas pérdidas al atravesar el foso, pero lograron escalar la primera muralla que defendía el recinto. En seguida llegaron los otros dos batallones y utilizando escalas penetraron en la fortificación. Los artilleros de las primeras baterías fueron aniquilados.

El intento de dos batallones para apoderarse del cerro del Cura fracasó debido a la eficacia del fuego enemigo y Las Heras quedo aislado en El Morro, intensamente batido por el fuego de la defensa. Cuando iba a emprender un nuevo ataque, recibió la orden de retirada impartida por O'Higgins.

El repliegue se efectuó a plena luz del día, bajo el fuego de los cañones de la plaza. No obstante, los patriotas llevaron sus heridos y no alteraron en momento alguno la formación ni el aire de marcha.

En el resto del frente patriota: Conde con tres batallones inició la aproximación hacia las posiciones enemigas simultáneamente con la agrupación Las Heras. A poco de iniciado el combate y olvidando que su acción era sólo de carácter demostrativo, conde se lanzó a fondo contre le enemigo; consiguió llegar hasta el foso, pero fue rechazado con graves pérdidas.

Las tropas transportadas en lanchones por la bahía de San Vicente se apoderaron de una cañonera enemiga. Ello hizo temer a los realistas un desembarco, y las baterías del castillo San Vicente fueron abandonadas por su personal. Ante el rechazo de la agrupación Conde, dichas tropas patriotas regresaron al punto de partida.

Pérdidas

Patriotas: 156 muertos y 280 heridos.

Realistas: 300 hombres entre muertos y heridos

Consecuencias: Los realistas mantuvieron Talcahuano en su poder y continuaron disponiendo así de un seguro lugar de desembarco y base para operaciones ulteriores, lo que habría de contribuir a la prolongación de la lucha por la independencia en territorio chileno.